En la ciudad de Múnich el 6 de febrero de 1958, más precisamente en su aeropuerto de Múnich-Riem un trágico accidente aéreo protagonizado por un avión Airspeed Ambassador chárter de 6 años, matricula G-ALZU, vuelo 609 se cobró la vida de 23 personas.
En la aeronave viajaba el equipo de fútbol del Manchester United de Inglaterra, y entre las víctimas se encontraban 8 jugadores, periodistas, directivos, personal técnico y tripulantes.
El vuelo había partido del aeropuerto de Belgrado (por aquel entonces Yugoslavia, hoy Serbia) con destino a Londres pero estaba previsto una parada técnica en Múnich a fin de repostar combustible.
En Belgrado el equipo de Manchester había disputado por la “Copa de Europa” un encuentro con el “Estrella Roja” de esa ciudad y como resultado final se registró un 3-3. A raíz de que el partido de ida llevado a cabo en Londres arrojó un resultado favorable al Manchester, éstos clasificaron a semifinales, la que iba a jugarse con el Milán de Italia.
En el avión viajaba un juvenil Bobby Charlton quien más adelante se convertiría en uno de los jugadores más importantes del fútbol británico integrando el equipo campeón del mundo en Inglaterra 1966.
Entre los deportistas fallecidos figuraba Duncan Edwards, una figura descollante que asomaba a ser un excelente jugador de fútbol. Tenía tan solo 21 años. Sobrevivió al accidente pero falleció días más tarde en el hospital al no poder salir del cuadro traumático del que había sido víctima. Dos jugadores, a raíz de las secuelas, debieron abandonar la práctica del fútbol, trucando sus carreras deportivas.
Murieron también en el siniestro 6 periodistas y Tom Curry entrenador del equipo.
Fue víctima del accidente el agente de viajes Bela Miklos habiendo fallecido en el mismo, no así su esposa Eleanor Miklos quien salvó milagrosamente su vida.
Era piloto el capitán James Thain y la aeronave había llegado al aeropuerto de Múnich con problemas en los motores; luego al tratar de despegar no lo pudo hacer habida cuenta que uno de ellos sufría desperfectos a causa de las bajas temperaturas. Al fin el piloto en la tercera oportunidad, ya el despegue había abortado dos veces, se animó a ello con tal mala suerte que la aeronave no alcanzó a ganar la altura técnicamente exigida. Como resultado de esta maniobra el aparato se estrelló en un montículo de tierra y en una casa en estado de abandono. Eran las 3:04 de la tarde.
Thain, el capitán, fue acusado como responsable de la tragedia pero el informe final de las autoridades aeronáuticas estableció “formación de agua nieve acumulada en la pista que ralentizó demasiado al avión para permitir el despegue”.
El Manchester United, como es de imaginar, demoró algunos años en recomponer su plantilla; 10 años después se adjudicó la “Copa de Europa”.
Hoy, en homenaje a las víctimas del siniestro, un reloj ubicado en el Teatro de los Sueños marca la hora y fecha de este desastre. Luce permanentemente un cantero de flores que recuerda este luctuoso suceso.
Este accidente fue presentado en el programa de televisión canadiense Mayday: catástrofes aéreas, titulado «La tragedia del Manchester United», y fue presentado en Mayday: Informe Especial, titulado «Catástrofes controversiales», transmitidos en National Geographic Channel.
